El río Magdalena es una corriente de agua continua de Colombia que desemboca en
el mar Caribe. Con una longitud de más de 1500 km, es navegable desde Honda
hasta su desembocadura, y su principal afluente es el río Cauca. Su cuenca ocupa
el 24 % del territorio continental del país, en ella están 18 departamentos de
Colombia (de diez de los cuales hace parte de los límites), vive el 80 % de la
población y se produce el 85 % del PIB nacional. Es considerada la principal
arteria fluvial del país pese a no ser el río más largo ni el más caudaloso, en
lo que es superado por el Putumayo, el Caquetá, el Meta, el Guanía sin contar el
Orinoco y el Amazonas, ríos con los que el país hace frontera. La primera ciudad
capital que atraviesa es Neiva.
Historia
El río Magdalena, gracias a su posición geográfica que corta las poderosas ramas
andinas del norte de Sudamérica, fue desde tiempos precolombinos ruta de
incursión hacia el interior de lo que hoy es Colombia y seguramente hacia el sur
de la misma como Ecuador. Las culturas caribes, por ejemplo, penetraron muy
probablemente por el río, así como otras culturas influyentes venidas del norte
y Mesoamérica.
De la misma manera, los conquistadores españoles que llegaron a
lo que hoy es Colombia a principios del siglo XVI usaron el río para adentrarse
al interior de un país agreste y de un relieve difícil. El descubrimiento por
parte de los colonizadores se le atribuye a Rodrigo de Bastidas en el año 1501.
En 1519, Jerónimo de Melo realizó la primera entrada por el río.
En tiempo de la Colonia española el río no fue menos importante. Este fue la
única vía por la que la capital colonial, Santa Fe de Bogotá, se comunicaba con
el importante puerto de Cartagena de Indias y por ende con Europa.
Las luchas de independencia no descuidaron el río. Los ejércitos patriotas y
reales navegaron por el río en la búsqueda del dominio absoluto y político de la
Colonia que rompía sus yugos. En la obra El general en su laberinto del escritor
colombiano Gabriel García Márquez se puede ver una excelente descripción de lo
que significaba el río para el tiempo y sus gentes.
El advenimiento de los ferrocarriles, la construcción de carreteras que
dominaron el difícil relieve andino y la aviación, hicieron que el río perdiera
su dominio absoluto sobre el discurrir nacional en cuestiones de transporte e
intercambio. Pero la época moderna no pudo hacer perder la importancia que tiene
el río más grande de la geografía nacional.
Geografía
El Magdalena es un Río nacional que nace al suroeste de Colombia, en la
cordillera de los Andes, específicamente en el eje central del macizo
colombiano. Atraviesa el país por su occidente de sur a norte, discurriendo a lo
largo de unos 1.540 km entre las cordilleras Oriental y Central de los Andes
colombianos, conformando un valle que a su vez es un corredor vial y que llega
al litoral del mar Caribe.
El Magdalena nace en la laguna de la Magdalena en el Páramo de las Papas, al sur
del Parque nacional natural Puracé en el límite entre los departamentos del
Cauca y el Huila.
Navegable unos 990 km, entre Honda (Tolima), pasando por Barrancabermeja, Mompós
y Magangué y culminando en Barranquilla, el río es la principal ruta fluvial de
Colombia. Río arriba, luego de los rápidos de Honda, es navegable otros 240 km,
aproximadamente hasta el municipio de Girardot lo que se conoce como el valle
del Magdalena Medio.
En su desembocadura en el mar Caribe, conocida como Bocas de Ceniza a 7,5 km de
Barranquilla se construyó una de las más grandes obras de ingeniería del país.
La desembocadura fue modificada y extendida hacia el mar por medio de tajamares
que permiten mantener un calado necesario para el ingreso de buques de gran
tamaño. Esto debido a que el río deposita 500.000 m³ de sedimento por trimestre.
El río posee una cuenca de unos 250.000 km², la cual en su parte media
(Magdalena Medio), es la gran reserva de hidrocarburos del país.
El afluente principal del Río Magdalena es el río Cauca, pero tiene innumerables
afluentes a lo largo y ancho de su recorrido que aportan un buen caudal de
aguas.
Desviación de su cauce
A la altura del El Banco, al sur del Magdalena, se desvía por lo que
anteriormente era conocido como el Brazo de Loba, el cual es notorio en el
aumento de su envergadura, brindando así mayor longitud total, pasando por la
ciudad de Magangué, aislando así a Santa Cruz de Mompox, cuya cauce original a
la altura del último mencionado se ve notoriamente reducido.
Ambiente
Los comienzos del desarrollo industrial en Colombia a principios del siglo XX
afectaron lógicamente el ambiente con problemas como la contaminación y la
deforestación. De ello el río Magdalena es un termómetro preciso y sensible, ya
que la temperatura y otros factores influyen es este tipo de estereotipos.
Las épocas de intensa lluvia en Colombia han traído como consecuencias el
desbordamiento del río que reclama el espacio perdido y hace pagar los precios
de deforestaciones sin medida. Aún no existen en Colombia proyectos de magnitud
que velen radicalmente por la protección del medio ambiente y la preservación de
los recursos naturales. La riqueza en fauna y flora a lo largo de un río que
recorre regiones tan diversas y equidistantes, es amplia e interesante, pero la
contaminación y la deforestación ha hecho perder muchas especies asociadas al
río.
Navegación
El río Magdalena, fue la ruta para acceder a las zonas andinas del norte de
Sudamérica: Primero, en tiempos precolombinos para la incursión en la expansión
de la nación Caribe, que penetró su hoya hidrográfica hacia el interior de
Colombia. Segundo, desde la conquista en 1501 cuando Rodrigo de Bastidas lo
explora. Y tercero durante la Colonia por ser la vía que conduce a Santa fé y al
Virreinato del Perú por Honda, Popayán y Quito. La navegación concesionada en
1823 durante el gobierno de F. de P. Santander, apenas se regulariza hacia la
década de 1880 y se desarrolla en la década de 1920, con el advenimiento de los
Cables y Ferrocarriles Cafeteros.
Pero en tiempos de la República, este camino además de sufrir los efectos de la
competencia del FFCC del Istmo (1855) y del Canal de Panamá (1914), desde 1930
empieza a palidecer por el advenimiento del transporte carretero que, a pesar de
dinamizar el mercado interno, facilita procesos de sedimentación con la
expansión de la frontera agrícola unida a la cultura de la tala, la quema y el
azadón. Y finalmente, desde 1970 el río se postra a los efectos sobre el suelo y
el agua de la Revolución Verde en la agricultura, que exacerban los factores de
erosión, declinando la navegación por los del monopolio del transporte
carretero.
Embalses artificiales e hidroeléctricas.
La más grande hidroeléctrica en el río Magdalena es Betania ubicada en el
departamento del Huila, pero su primer puesto le es arrebatado por la nueva
hidroeléctrica en construcción, El Quimbo también en el Huila.
Economía
El río a lo largo de la historia ha sido preponderante en el comercio y el
intercambio de bienes: transporte, trueque, importaciones, exportaciones, pesca,
aprovechamiento de las tierras aledañas al río y su natural fertilidad, hacen
del río un patrón primordial en la economía nacional.
En la actualidad existen muchos embalses y represas sustentados por este río,
los cuales sirven para producir y suministrar energía eléctrica, para el consumo
doméstico e industrial y excedentes que se exportan, de donde se obtienen
importantes ingresos para la Nación. Lastimosamente, estas hidroeléctricas no
hacen parte del Estado en su totalidad ya que algunas fueron vendidas a
empresarios y consorcios extranjeros o simplemente dieron permiso para la
construcción, por lo tanto algunas son privadas y otras de economía mixta
(Sector Privado y Entidades Estatales).
Fauna acuática
Sampán en el río Magdalena, aguatinta c. 1860 de Ramón Torres Méndez.
En este gran río colombiano, existen 290 especies de peces dulceacuícolas, de
los cuales los más conocidos y comercializados son:
